천식 환자 중 어린이의 90%와 성인의 50-70%는 알레르기성 천식이다. 알레르기 천식의 경우, 알레르기 항원이 폐로 들어가 폐의 비만세포(알레르기에 관여하는 세포) 표면에 면역 글로루불린E에 결합한다.

이로 인해 비만세포에서 자극물질(히스타민,류코트리엔 등)이 유출되면 혈관이 확장되고 점액 분비선에서 점액이 유출되면 기관지가 좁아진다, 이로 인해 천식의 주요 증상인 기침, 호흡곤란과 쌕쌕거리는 숨소리가 나는 것이다. 천식은 환경 요소와 특히 알레르기가 중요한 역할을 한다.

이밖에도 천식을 앓는 사람들은 일레르기 항원이 기관지에 들어오면 유전적 요소에 의해 알레르기 반응이 일어날 확률이 높다. 어린이의 경우 천식은 시간이 지남에 따라 나아지는 경향이 있다. 완전히 낫거나 적어도 이전보다 약해진다. 몇몇 성인의 경우 유년기에 심각한 천식으로 폐에 영구적인 손상이 남기도 한다. 어렸을 때 심한 천식을 앓은 경우 성인의 폐 용량이 10%정도 줄어든다.

천식발작을 막기 위해서는 무엇보다 예방이 중요하다.
감기에 걸리지 않도록하고, 원인이 되는 알레르기와 차가운 공기 등을 피하며 증상이 있으면 전문의와 상의해서 약물치료를 해야 한다.

◆천식을 유발시키는 주요 요인
◇ 알레르기 항원
▲ 바퀴벌레와 먼지 진드기
▲ 깃털, 콤팡이, 동물 비듬과 타액, 꽃가루
▲ 특히 아황산염이 포함된 음식이나 타르트라진 같은 염색약

◇ 힘든 운동
▲ 특히 찬 공기나 뛰면서 하는 운동
◇ 오염되거나 차가운 공기
▲바깥 공기 오염
▲나무 태울 때 나오는 연기나 담배 연기
▲드라이 클리닝제, 새로 산 카펫, 청소용품, 가구 광택제에서 나오는 내부 오염물

◇치명적인 호흡기 감염
▲독감
▲감기
◇ 직업성 물질
▲금속염
▲나무나 식물성 먼지
▲일부 용매제와 플라스틱

◇스트레스나 감정이 상했을 때
▲천식 발작을 악화시킴


-증상-
천식의 주요증상은 기침 ,호흡곤란, 쌕쌕거리는 숨소리 등이다,
천식은 밤낮을 가리지 않고 언제든지 나타날 수 잇다. 천식은 사람에 따라 아주 약하게 나타나는 경우부터 생명에 위협이 될 정도로 위험할 수도 있다.

중등도 이상의 천식 발작은 위급 상황이다. 숨을 쉴기가 힘들어지기 때문에 심박동수는 빨라지고 땀이 나면 머리가 몽롱해진다. 그러나 이런 발작이 일어나지 않을 때에는 정상인과 똑같이 생활할 수도 있다.

천식을 앓는 사람은 감기나 독감에 걸리기 쉽고 급성 기관지염에 대한 민감성이 높아지며 정상적인 육체 활동이나 운동 후 쉽게 숨이 찬다.

-치료
쌕쌕거린다든지 숨을 자주 몰아쉬면 의사를 찾도록 한다. 증세가 가볍다 하더라도 더 심각한 천식 발작을 예방하기 위해 전문의를 찾는 것이 바람직하다. 중등도의 심한 천식 발작이 있으면 천식 진단은 어렵지 않다.

천식의 특징적인 호기시의 천명음이 있는지를 청진기를 통해 확인한다. 또, 숨을 쉴때의 근수축이 있는지를 살펴본다. 천식의 치료에는 몇 단계가 있다. 천식 평가, 약물치료, 환경요소 조절 등이 있다.

▲ 평가
천식의 심각성 정도를 측정하고 치료 과정을 관찰하기 위해 폐기능을 객관적으로 검사(페활량과 폐용적을 포함)한다. 병원과 집에서 규칙적으로 평가하면서 수개월에 걸친 전반적인 변화 양상과 악화 여부를 예측할 수 있다.

▲ 약물치료
약물치료로 염증을 예방하거나 반전시킬 수 있으며 좁아진 기도를 치료한다. 장기적인 조절을 위한 약물은 폐기능을 향상시키거나 유지시키고 천식의 재발을 막는다
▲환경적인 요소조절
환경적인 요소들을 조절하여 천식 발작을 유발하는 요소를 없앰으로써 예방이 된다.


■ 천식의 종류

▲운동유발성 천식
운동을 할 때 다른 사람들보다 숨이 더 많이 차 오는 천식을 말하며 운동을 할 때 기관지가 좁아지고, 차고 건조한 공기를 많이 마시게 되기 때문에 기관지 수축이 더 심해져 천식 증상이 나타나는 것이다. 이러한 소인을 가지고 있다고 해서 운동을 아예 기피하거나 무서워해서는 안 된다.

운동유발성 천식의 증상은 대개 가벼운 운동을 할 때는 잘 나타나지 않고 강한 운동을 시작하고 나서 5분 후에 심하게 나타난다. 이 점을 알고 짧은 시간 동안 가볍게 운동하고 쉴 수 있는 운동을 택하는 것이 좋다.

또 공기가 건조하면 나빠지므로 따뜻하고 습도가 다소 높은 곳에서 운동을 하는 것이 좋은데 가장 권할 만한 것이 수영이다. 또 운동유발성 천식환자는 반드시 운동 10-15분 전의 준비운동, 뒷마무리 정리운동을 해서 갑작스런 변화로 천식이 심해지는 것을 예방해야 한다.

▲ 직업성 천식
직업적인 특성이 천식의 원인이 되는 경우도 있다. 이런 경우를 직업성 천식이라고 한다.

직업성 천식은 직업상 천식의 원인이 되는 물질과 자주 접하는 사람에게서 나타나는 천식을 말한다. 직업성 천식이 있는 경우, 그 직업을 떠나면 증상이 호전되기도 한다.

그러나 또 다시 그 직업으로 돌아가면 같은 증상이 나타나는 특징이 있고, 처음에는 증상도 가볍고 또 완전히 회복이 되기도 하지만 시간이 오래 지난 후에는 직업과 관계없이 천식 증상이 일어나게 된다.